Mantello bianco con striature nere, pelo lungo, ruvido e fitto. Pascola da generazioni tra le colline del Palermitano e la Valle del Belice. È la Mascaruna, la razza caprina tutta siciliana che ha ottenuto il riconoscimento ufficiale nel Programma genetico nazionale. Un traguardo definito “storico” dall’Istituto Sperimentale Zootecnico per la Sicilia, frutto di un “lungo e rigoroso lavoro di ricerca, caratterizzazione fenotipica e indagine genetica”, condotto in sinergia dai dipartimenti scientifici delle Università degli Studi di Palermo e Messina. “Un grande traguardo per la salvaguardia della biodiversità zootecnica e la valorizzazione del patrimonio agroalimentare siciliano: la razza caprina Mascaruna è stata ufficialmente riconosciuta ed inserita nel Programma Genetico Nazionale della specie caprina, rappresentando il culmine di un rigoroso percorso di ricerca, caratterizzazione e studio scientifico condotto in piena sinergia dai Dipartimenti scientifici dell’Università degli Studi di Palermo e dell’Università degli Studi di Messina, cui va il ringraziamento dell’Istituto e degli Allevatori”, commenta il Direttore Generale dell’Istituto Sperimentale Zootecnico per la Sicilia, Vincenzo Pernice.
Un ruolo fondamentale è stato svolto infatti dagli studi di caratterizzazione genomica, i cui risultati sono stati presentati da Angelo Moscarelli, dell’Istituto Sperimentale Zootecnico per la Sicilia, durante il 25th Congress of Animal Science and Production Association, che si è tenuto a Monopoli, in provincia di Bari, dal 13 al 16 giugno 2023. La ricerca ha analizzato la struttura del patrimonio genetico della popolazione caprina Mascaruna attraverso l’utilizzo di strumenti ad alta risoluzione, evidenziando una chiara differenziazione genetica rispetto alle altre razze italiane. I risultati hanno così confermato l’identità unica della Mascaruna, che conserva al tempo stesso una moderata variabilità genetica e presenta un legame ancestrale riconducibile alla razza Argentata dell’Etna. Una validazione che ha rappresentato un tassello fondamentale per avviare strategie di conservazione e programmi di miglioramento genetico della razza.
“La Mascaruna è una popolazione caprina autoctona siciliana, allevata soprattutto nelle province di Palermo e Agrigento, prevalentemente in piccole e medie aziende, spesso insieme a nuclei ovini o ad altre popolazioni caprine. È una capra particolarmente legata agli ambienti marginali e ai sistemi di allevamento semi-estensivi. È stata tradizionalmente allevata soprattutto per la produzione di latte, mostrando caratteristiche di rusticità, adattamento e capacità di utilizzare risorse alimentari relativamente modeste”, spiega Salvatore Mastrangelo, professore dell’Università degli Studi di Palermo.
“Per secoli è stata semplicemente “la capra” in Sicilia. Nel 1870 Nicolò Chicoli, nel suo trattato sulla riproduzione e il miglioramento degli animali domestici nell’isola, la definiva proprio “capra comune di Sicilia”: un animale di taglia grande, testa grande con orecchie orizzontali, pelo lungo, pendente e ruvido, dai mantelli più vari, bruno, bianco, nero, melato, misto. Le femmine portano corna dritte, i maschi corna a spirale. Ma soprattutto Chicoli ne sottolineava lo sviluppo mammario e una produzione che arrivava a tre litri di latte al giorno. Oggi gli allevatori la chiamano “mascarata” o “mascaruna” per la tipica colorazione della testa, che ricorda una maschera”, racconta a questo giornale Luigi Liotta, professore dell’Università di Messina. Per Liotta la Mascarata è una “risorsa per il futuro”, grazie alla sua “alla spiccata attitudine lattifera e a una notevole rusticità”, che le ha permesso di adattarsi ad un habitat “caldo, con estati lunghe e siccitose, pascoli poveri e acqua spesso scarsa”. “Sono esattamente – aggiunge – le condizioni che il cambiamento climatico sta rendendo sempre più frequenti. Le razze locali come questa custodiscono nel loro patrimonio genetico adattamenti preziosi che le razze cosmopolite altamente specializzate spesso non possiedono. Recuperarla significa quindi custodire un sapere pastorale e un legame con il territorio, ma anche conservare uno strumento concreto di resilienza per una zootecnia più sostenibile e capace di adattarsi”, conclude il professore.
Conosciuta anche come Capra Comune Siciliana, la Mascaruna è al centro dell’interesse scientifico fin dal 2013, quando il gruppo di ricerca di Mastrangelo ha pubblicato un primo studio sulla sua caratterizzazione genetica, con l’obiettivo di comprendere se si trattasse di animali derivanti da incroci oppure di una popolazione dotata di una propria identità genetica. “Lo studio evidenziò una certa unicità rispetto agli altri gruppi analizzati, nonostante la possibile presenza di flussi genetici e di influenze derivanti da altre popolazioni”, racconta il professore. All’epoca, tuttavia, la Mascaruna non aveva ancora ottenuto alcun riconoscimento ufficiale, né come popolazione né come razza.
A rafforzare i risultati del 2013 sono state le successive indagini condotte nell’ambito del progetto finanziato dal Psr Sicilia, attraverso tecnologie genomiche più avanzate e il confronto con le principali razze e popolazioni caprine italiane. Le analisi hanno permesso di individuare un patrimonio genetico ben definito, riconoscibile anche rispetto alle altre popolazioni allevate nell’Isola. Come sottolinea Mastrangelo, “la Mascaruna non può essere considerata semplicemente una popolazione indistinta o un insieme casuale di animali meticci. Al contrario, presenta caratteristiche fenotipiche e genetiche coerenti con una propria identità”.
Con il riconoscimento ufficiale nel Programma genetico nazionale si apre per questa capra siciliana una nuova fase, quella della tutela e della conservazione della razza. L’inserimento consentirà infatti di avviare le procedure per identificare e registrare gli animali riconducibili alla Mascaruna, includendoli progressivamente nei sistemi ufficiali di gestione. Un percorso che, secondo il professore, richiederà particolare attenzione alla salvaguardia della diversità genetica. Lo sguardo è quindi rivolto al futuro: “La fase successiva sarà particolarmente delicata: bisognerà conservare la variabilità genetica esistente, evitare un’eccessiva consanguineità e garantire che la selezione non riduca la ricchezza genetica della popolazione”. Per Luigi Liotta, professore dell’Università di Messina questo traguardo consentirà agli allevatori di far entrare gli animali “nei controlli funzionali, cioè nella registrazione ufficiale delle produzioni, che è la base di qualsiasi programma di conservazione e miglioramento”. Un passaggio che cambierà l’allevamento dell’animale: “Allevare questa capra non sarà più soltanto un atto di passione, ma anche una scelta sostenuta e valorizzata”.
Tra le priorità infatti figurano la creazione di un’anagrafe degli animali, la raccolta di informazioni sulle caratteristiche produttive e riproduttive e il coinvolgimento degli allevatori, chiamati a partecipare attivamente al programma di conservazione. Un ruolo che Mastrangelo considera fondamentale anche alla luce del contributo dato nel tempo alla sopravvivenza della razza. “Gli allevatori sono protagonisti fondamentali di questo processo. La Mascaruna è sopravvissuta fino a oggi grazie alla loro attività e alle loro scelte, spesso tramandate nel tempo all’interno delle aziende e delle famiglie”.
L’Istituto Sperimentale Zootecnico per la Sicilia, in collaborazione con Asso.Na.Pa., ente selezionatore, invita gli allevatori che possiedono capre di questa razza a partecipare alle prossime rassegne ufficiali, permettendo così di procedere all’identificazione morfologica degli animali e alla loro iscrizione nei registri anagrafici e genealogici, oltre che al riconoscimento formale dei soggetti appartenenti a una razza a rischio di estinzione. Inoltre partecipare alle rassegne sarà l’occasione anche per gli allevatori di conoscere e acquisire i requisiti necessari ad accedere, nelle fasi successive, ai contributi e ai fondi europei e regionali destinati alla salvaguardia della razza.
Le richieste di iscrizione alle rassegne possono essere inoltrate direttamente all’Istituto Sperimentale Zootecnico per la Sicilia inviando una comunicazione all’indirizzo PEC iszsicilia@legalmail.it o via mail a protocollo@iszsicilia.pa.it.
Maggiori dettagli nell’avviso pubblicato nella bacheca del sito istituzionale www.iszsicilia.pa.it
